元搜索引擎（Meta search Engine），是一种调用其它独立搜索引擎的引擎,亦称“搜索引擎之母（The mother of searce engines)”。在这里，“元”（Meta）为“总的”、“超越”之意，元搜索引擎就是对多个独立搜索引擎的整合、调用、控制和优化利用。相对元搜索引擎，可被利用的独立搜索引擎称为“源搜索引擎”（source Engine），或“搜索资源”（searcing resources），整合、调用、控制和优化利用源搜索引擎的技术，称为“元搜索技术”（Meta-searching technique），元搜索技术是元搜索引擎的核心。

　　　　一个真正的元搜索引擎由三部分组成，即：检索请求提交机制、检索接口代理机制、检索结果显示机制。”请求提交”负责实现用户”个性化”的检索设置要求，包括调用哪些搜索引擎、检索时间限制、结果数量限制等。”接口代理”负责将用户的检索请求”翻译”成满足不同搜索引擎”本地化”要求的格式。”结果显示”负责所有源搜索引擎检索结果的去重、合并、输出处理等。元搜索引擎的出现，对于那些需要连续地使用不同的搜索引擎重复相同的检索的人来说，是一个福音。使用元搜索引擎同时对几个搜索引擎进行检索，获得分级编排的检索结果。 　　

我们可将元搜索引擎看成具有双层客户机／服务器结构的系统。用户向元搜索引擎发出检索请求，元搜索引擎再根据该请求向多个搜索引擎发出实际检索请求，搜索引擎执行元搜索引擎检索请求后将检索结果以应答形式传送给元搜索引擎，元搜索引擎将从多个搜索引擎获得的检索结果经过整理再以应答形式传送给实际用户。当然，某些元搜索引擎具有略微不同的机制。

　　在可以检索的目标搜索引擎、检索提问的处理方式以及如何编译和显示结果方面，元搜索引擎有着很大的差异。有些元引擎一个接一个的搜索目标搜索引擎，另一些则同时进行搜索。有些搜索引擎将检索提问转变成目标搜索引擎的提问语言，而有一些则原封不动的发送给目标引擎。 　　按功能划分，元搜索引擎包括多线索式搜索引擎和All-in-One式搜索引擎；按运行方式的差异可分为在线搜索引擎和桌面搜索引擎。

　　元搜索引擎是为弥补传统搜索引擎的不足而出现的一种辅助检索工具，有着传统搜索引擎所不具备的许多优势。但是，元搜索引擎依赖于数据库选择技术、文本选择技术、查询分派技术和结果综合技术等。用户界面的改进、调用策略的完善、返回信息的整合以及最终检索结果的排序，仍然是未来元搜索引擎研究的重点。

　　在可以检索的目标搜索引擎、检索提问的处理方式以及如何编译和显示结果方面，元搜索引擎有着很大的差异。有些元引擎一个接一个的搜索目标搜索引擎，另一些则同时进行搜索。有些搜索引擎将检索提问转变成目标搜索引擎的提问语言，而有一些则原封不动的发送给目标引擎。

　　按功能划分，元搜索引擎包括多线索式搜索引擎和All-in-One式搜索引擎；按运行方式的差异可分为在线搜索引擎和桌面搜索引擎。

目前运营的元搜索引擎各具特色，功能各有侧重，完全“理想”的尚不多见。一些元搜索引擎在某些方面较为优秀，而其它功能则欠缺或需改进：如大多元搜索引擎不支持多语种，尤其是汉语检索；一些元搜索引擎实现检索语法转换的能力有限，不支持指定字段检索，不能充分发挥各个独立搜索引擎的高级检索功能；部分元搜索引擎无源搜索引擎列表，用户不能自主选择和调用源搜索引擎；大部分元搜索引擎仅支持调用AltaVista、Excite、GoTo．com、Yahoo！、Infoseek、Lycos等常用的搜索引擎，一些大型搜索引擎如NorthernLight、HotBot等被排除在外，人为地限制了搜索资源的利用；在检索结果上，元搜索引擎只能返回十几、数十条“相关度”较高的结果，大量可能有价值的源搜索引擎的检索结果被忽视，影响检索结果的全面性。

元搜索引擎的功能受着源搜索引擎和元搜索技术的双重制约：一方面，源搜索引擎的各具特色的强大功能在元搜索引擎中受到限制而不能充分体现，而另一方面，任何一种元搜索技术都不能发掘和利用源搜索引擎的全部功能。

　　元搜索引擎是为弥补传统搜索引擎的不足而出现的一种辅助检索工具，有着传统搜索引擎所不具备的许多优势。但是，元搜索引擎依赖于数据库选择技术、文本选择技术、查询分派技术和结果综合技术等。用户界面的改进、调用策略的完善、返回信息的整合以及最终检索结果的排序，仍然是未来元搜索引擎研究的重点。